Um esfíncter é um músculo circular que normalmente mantém a constrição de uma passagem ou orifício natural do corpo e que relaxa conforme exigido pelo funcionamento fisiológico normal.
Os esfíncteres são encontrados em muitos animais. Existem mais de 60 tipos no corpo humano, alguns microscopicamente pequenos, em particular os milhões de esfíncteres pré-capilares. Os esfíncteres relaxam com a morte, geralmente liberando fluidos.
Os esfíncteres controlam a passagem de líquidos e sólidos. Isto é evidente, por exemplo, nos buracos de numerosos mamíferos marinhos.
Muitos esfíncteres são usados todos os dias no curso normal da digestão. Por exemplo, o esfíncter esofágico inferior (ou esfíncter cardíaco), que reside no topo do estômago, impede que os ácidos estomacais e outros conteúdos estomacais subam para o esôfago. Durante a contração do esfíncter / músculos circulares, o lúmen (abertura) associado ao esfíncter contrai (fecha). Essa constrição é causada pelo encurtamento do músculo esfincteriano. O relaxamento de um músculo esfincteriano faz com que ele se prolongue, abrindo o lúmen.
Os esfíncteres podem ser classificados em esfíncteres funcionais e anatômicos:
- Os esfíncteres anatômicos têm um espessamento muscular localizado e muitas vezes circular para facilitar sua ação como um esfíncter.
- Os esfíncteres funcionais não possuem esse espessamento muscular localizado e atingem sua ação esfincteriana através da contração muscular ao redor (extrínseca) ou dentro (intrínseca) da estrutura.
Os esfíncteres também podem ser controlados voluntária ou involuntariamente:
- Os esfíncteres voluntários são supridos pelos nervos somáticos.
- Os esfíncteres involuntários são estimulados pelos nervos autonômicos.