No dia 8 de agosto de 1902, foi criada oficialmente a Organização Pan-Americana da Saúde (OPAS), uma das instituições internacionais mais antigas do mundo dedicadas à saúde pública. Com sede em Washington, D.C., a OPAS é reconhecida por seu papel central na promoção da saúde, prevenção de doenças e fortalecimento dos sistemas de saúde nos países das Américas — incluindo o Brasil. Sua fundação marcou o início da cooperação sanitária regional nas Américas, décadas antes da existência da Organização Mundial da Saúde (OMS).
O que é a OPAS?
A Organização Pan-Americana da Saúde (em inglês, Pan American Health Organization – PAHO) é o organismo internacional responsável por coordenar os esforços de saúde pública no continente americano. Seu objetivo é melhorar a saúde e prolongar a vida das populações das Américas, por meio de políticas públicas integradas, apoio técnico, vigilância epidemiológica, promoção de campanhas de vacinação, resposta a emergências e fortalecimento dos serviços de saúde.
Desde 1949, a OPAS atua também como escritório regional da Organização Mundial da Saúde (OMS) para as Américas, o que lhe garante papel estratégico nas ações de cooperação entre os países do continente e outras nações do mundo.
A origem da OPAS: contexto histórico
A criação da OPAS foi fruto da Primeira Conferência Internacional de Saúde das Repúblicas Americanas, realizada em Washington, D.C., entre 2 e 8 de agosto de 1902. O encontro reuniu representantes de 11 países das Américas, incluindo o Brasil, preocupados com a necessidade de coordenar ações sanitárias transnacionais para combater doenças infecciosas que atravessavam fronteiras, como febre amarela, cólera e varíola.
Ao final da conferência, foi estabelecido o Escritório Sanitário Internacional, que mais tarde se transformaria na atual Organização Pan-Americana da Saúde. Este foi o primeiro esforço regional sistemático de combate a epidemias e promoção da saúde, tornando a OPAS uma precursora da diplomacia sanitária.
Contribuições da OPAS para a saúde pública
Ao longo dos mais de 120 anos desde sua fundação, a OPAS tem desempenhado papel fundamental em diversas frentes da saúde pública nas Américas. Entre suas contribuições mais relevantes, destacam-se:
- Erradicação da varíola nas Américas (1971);
- Interrupção da transmissão da poliomielite no continente (1994);
- Apoio à criação de programas nacionais de imunização;
- Campanhas para controle da tuberculose, HIV/AIDS, dengue, zika, malária e doenças tropicais negligenciadas;
- Promoção da atenção primária em saúde e fortalecimento da estratégia de Saúde da Família em países como o Brasil;
- Apoio técnico na criação e expansão do SUS (Sistema Único de Saúde) brasileiro;
- Produção de boletins epidemiológicos, guias clínicos, protocolo de vigilância sanitária e recomendações de políticas públicas.
Além disso, a OPAS promove iniciativas de combate à obesidade infantil, ao tabagismo, ao abuso de álcool e de educação em saúde, visando construir comunidades mais saudáveis e resilientes.
Parceria entre OPAS e o Brasil
O Brasil é um dos países com maior histórico de cooperação com a OPAS, tendo implementado diversos programas em parceria com a organização, especialmente no contexto do SUS. A OPAS foi fundamental:
- Na formação de recursos humanos em saúde, com destaque para médicos de família, enfermeiros e agentes comunitários;
- Na estruturação da vigilância epidemiológica e sanitária brasileira;
- No suporte técnico durante crises sanitárias, como a epidemia de H1N1, a emergência do zika vírus e a pandemia de COVID-19;
- No apoio à elaboração de diretrizes para atenção primária, atenção à saúde mental, povos indígenas, saúde materno-infantil e promoção da equidade no sistema de saúde.
A sede da representação da OPAS/OMS no Brasil está localizada em Brasília, e continua atuando em conjunto com o Ministério da Saúde, a Fiocruz, o Conass, o Conasems e outras instituições.
OPAS e a Enfermagem
A enfermagem tem sido uma área estratégica para a OPAS, que reconhece a importância dos profissionais de enfermagem no alcance da cobertura universal de saúde. A organização:
- Promove cursos de capacitação e especialização;
- Produz estudos sobre a força de trabalho em enfermagem nas Américas;
- Defende a valorização salarial e o reconhecimento social das(os) enfermeiras(os);
- Apoia redes de práticas avançadas de enfermagem em regiões com escassez de médicos;
- Estimula a liderança feminina e o protagonismo de enfermeiras em posições de decisão.
Durante o Ano Internacional da Enfermagem (2020), a OPAS liderou campanhas em parceria com o Conselho Internacional de Enfermeiros (CIE), a OMS e entidades locais, destacando o papel vital da categoria na resposta a emergências e na consolidação de sistemas de saúde mais humanos e acessíveis.
Marco decisivo na história da saúde pública mundial
A criação da Organização Pan-Americana da Saúde em 8 de agosto de 1902 foi um marco decisivo na história da saúde pública mundial. Com mais de um século de atuação, a OPAS consolidou-se como referência em cooperação técnica, produção de conhecimento, promoção da equidade em saúde e resposta rápida a emergências sanitárias.
Para o Brasil e para os países das Américas, a OPAS representa uma parceria estratégica para o fortalecimento dos sistemas de saúde e a formação de profissionais comprometidos com o bem-estar coletivo. Celebrar esta data é reconhecer o valor da integração internacional em prol da vida, da ciência e do direito à saúde para todos. Ver Cofen abre inscrições gratuitas para Fórum Internacional de Regulação das Práticas de Enfermagem.
